去る2023年1月23～24日に、私たちにとっては２回目となるローマ教皇庁との共催による国際会議「ハンセン病に関するバチカンでの国際シンポジウム: 誰も取り残さない社会の実現」を開催するとともに、2006年以降、世界ハンセン病に日に合わせて実施してきた「グローバル・アピール2023～ハンセン病患者と回復者に対する社会的差別の撤廃に向けて～」を発表した。

会議には、世界20カ国以上からハンセン病問題に取り組む政府、国際機関、ハンセン病当事者団体、NGO、研究者、メディア関係者ら約130名が参加した。また、対面による参加は叶わなかったものの、ターク国連人権高等弁務官およびテドロスWHO事務局長らからビデオでごあいさついただいたほか、フランシスコ・ローマ教皇からも書面によるメッセージをいただいた。

また1月26日は、教皇に直接謁見する栄誉を賜り、「ハンセン病を忘れるべきでない」という私の想いを伝えさせていただいた。ハンセン病にかかわる差別やスティグマをなくすために、世界各地に約13億人の信者を持つカトリック教会から積極的な協力を得られれば、現状を大きく変えることができる。しかし、今回のシンポジウムは、スタート地点に過ぎない。そうした私の考えは、奇しくも教皇が会議の出席者に宛てた次の言葉と合致するものである。「この病気は、残念ながら、貧しい社会的背景を持つ人々が未だに多く罹患しており、私たちは決してこの病気を無視してはならない。この会議が、世界中の声を集約し、人間に対する尊厳の尊重をさらに推進するための方策を考える機会となって欲しい。」

“Don’t Forget Leprosy”/“Don’t Forget Hansen’s Disease”の旗を掲げ、一人でも多くの人々を救うために、大きく前進しようではありませんか。